8世紀の始めごろ中国に出来た曹洞宗を道元が日本に伝えたものです。
道元は比叡山で天台教学を修め、栄西の弟子となって禅を修めたのち、中国の宋にわたり3年間の修行を経て帰国。
京都の建仁寺に入り、「坐禅こそ安楽の法門である」と説き、やがて京都深草に興聖寺を建立、ここを拠点に曹洞宗の禅風を広めていきました。
これが日本の曹洞宗の始まりです。

1244年には越前の永平寺を開山しここを曹洞宗の根本道場とさだめ、新たな教化活動をおこし「正法眼蔵」という大著を執筆しました。

「只管打坐」（ただ、ひたすらに坐禅すること）を強調し、雑念を交えず座禅するその姿が仏だと信ずること（即心是仏）を宗旨としています。

坐禅行のほか、日常生活での宗教実戦の途として「懺悔滅罪」「受戒入位」「発願利生」「行持報恩」などの教えがあり、掃除や食事なども坐禅と同じように重視しています。