中国唐時代の高僧・臨濟義玄を開祖とする禅宗の一宗派です。
日本に初めて臨濟宗を伝え、日本臨濟宗の開祖となったのは、明庵栄西です。

栄西は14歳のとき比叡山で天台宗を学び後二度にわたって中国で修行、1191年帰国後禅の布教を開始しました。
人間の心の本性を知り、それが仏と同一であることを悟るのが成仏だとする教えで、修行を強調し、日常生活で労働(作務といいます)を尊び、坐禅を重んじています。
臨濟宗の禅風には大変厳しいものがあり教化の特徴を示す言葉として「臨濟の喝、徳山の棒」と言われます。

座禅を組み、修行している僧たちに対して臨濟がよく大喝を与え、徳山はよく痛棒を加えたことを指しています。