平安末期、法然は13才で比叡山に上り、天台教学を習得しましたが、叡山の気風に疑問を感じ43才の時中国浄土教の善導の著した「観経疏」によって目を開かれたと言います。

凡夫が救済される道は「称名念仏」であることを確信し、「南無阿弥陀仏」を唱えることによって、どんなおろかな罪深い人でも、一切の苦から救われ、安らかな日々を送る事が出来ると説いています。
「浄土」とは清らかな国土という意味で、現実世界を穢土(けがれた国土)と呼ぶのに対することばです。
(仏国土)ともいい、仏や菩薩がそれぞれに建設した国土の通称でもあります。
大乗仏教では、すべての人間は仏陀となることのできる性質そなわっており、誰でも仏になることができると説いています。
そこでいままで無数の仏が生まれ、無数の浄土があると考えられています。
「極楽浄土」はそのうちの阿弥陀仏が建設した仏国土で、そこに住む人は楽だけを享受できるので「極楽浄土」と呼ばれています。