空海は804年留学僧として、遣唐使船で中国に渡り中国密教を授けられました。空海は仏教を「顕教」と「密教」とに区分しました。
「顕教」とは“顕示されている教え”という意味で、阿弥陀仏などの報身や、応身である釈尊の説いた教えをいいます。
「密教」とは“奥深い教え”という意味で、法身である大日如来の説いた教えをいいます。

「顕教」は三劫という果てしなく長い時間を掛けて仏陀と成るのを目指す教えで「密教」はこの身このままで速やかに仏陀と成ることの出来る教えであると説いたのです。
その方法は「三密瑜伽」と言って手に印を結び、口に真言を唱え、心を一つに集中させる事で、これによって自身に速やかに仏陀を実現する事ができると言うものです。
816年高野山を賜り、金剛峯寺を開創し、823年に賜った教王護国寺(東寺)と合わせこの2寺を真言宗の根本道場としました。